Chacaltaya: el glaciar que reveló el mesón pi y dos premios Nobel

En el imponente glaciar de Chacaltaya, ubicado a 5.200 metros sobre el nivel del mar, se realizó un descubrimiento crucial hace casi 80 años: la existencia del mesón pi, también conocido como pión, que juega un rol fundamental al mantener unidos los protones y neutrones en el núcleo atómico. Este hallazgo fue tan significativo que llevó a la obtención de los primeros dos premios Nobel en Física.

El doctor Martín Alfonso Subieta Vásquez, director del Instituto de Investigaciones Físicas de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), comentó que este descubrimiento marcó un punto de inflexión en el entendimiento de la estructura nuclear de la materia y abrió las puertas al estudio de la física de partículas. Su labor en el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya sigue siendo relevante hoy en día.

Chacaltaya, que forma parte de la Cordillera de los Andes en el departamento de La Paz, tiene una altura de 5.421 metros y, hasta principios de los 2000, era un destino popular para el esquí. Sin embargo, el cambio climático ha hecho que su glaciar, que tiene alrededor de 18 mil años, se haya ido reduciendo drásticamente, como se puede ver en las imágenes actuales.

Aunque la nieve ha desaparecido, el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya, fundado el 9 de enero de 1952, sigue siendo un referente en la investigación. Este laboratorio es considerado el más alto del mundo y se dedica a estudiar rayos cósmicos, además de ser parte de una red global que investiga el cambio climático.

La historia del mesón pi comenzó en 1935, cuando el físico japonés Hideki Yukawa postuló que existía una partícula que unía protones y neutrones, pero necesitaba confirmación experimental. Años después, el científico brasileño César Lattes, junto al británico Cecil Powell y el español Ismael Escobar, llevaron a cabo experimentos en Chacaltaya que proporcionaron evidencia de esta partícula.

Los resultados obtenidos en Chacaltaya fueron impactantes: mientras en los Pirineos franceses se habían registrado solo dos eventos, en Chacaltaya se documentaron 30. Estos hallazgos fueron publicados en la revista Nature en 1947 y contribuyeron de manera decisiva a la confirmación de la existencia del pión.

Gracias a su trabajo, Yukawa recibió el primer Premio Nobel de Física en 1949 por su teoría sobre los mesones, y Powell lo recibió en 1950 por sus innovaciones en métodos de observación de procesos nucleares. En 1952, la UMSA estableció el Laboratorio de Física Cósmica en Chacaltaya, lo que se considera un hito para la física experimental en América Latina.